การค้นพบนี้ซึ่งตีพิมพ์ในวารสารFrontier in Marine Scienceจะช่วยรับประกันการอยู่รอดของสายพันธุ์ ซึ่งเป็นปลาที่ใหญ่ที่สุดในโลก ซึ่งจัดอยู่ในประเภทใกล้สูญพันธุ์

การวัดอายุของฉลามวาฬ ( Rhincodon typus ) เป็นเรื่องยากเพราะเช่นเดียวกับฉลามและปลากระเบนทั้งหมด พวกมันไม่มีโครงสร้างกระดูกที่เรียกว่า otoliths ที่ใช้ในการประเมินอายุของปลาชนิดอื่น

กระดูกสันหลังฉลามวาฬมีลักษณะเป็นแถบที่แตกต่างกันออกไป คล้ายกับวงแหวนของลำต้นของต้นไม้ และเป็นที่ทราบกันดีว่าจำนวนเหล่านี้เพิ่มขึ้นเมื่อสัตว์โตขึ้น อย่างไรก็ตาม การศึกษาบางชิ้นชี้ให้เห็นว่าแหวนใหม่ถูกสร้างขึ้นทุกปี ในขณะที่คนอื่น ๆ สรุปว่าแหวนเกิดขึ้นทุก ๆ หกเดือน

เพื่อแก้ปัญหานี้ นักวิจัยนำโดยนักวิจัยที่นำโดย Joyce Ong จาก Rutgers University ในรัฐนิวเจอร์ซีย์ สหรัฐอเมริกา, Steven Campana จากมหาวิทยาลัยไอซ์แลนด์ และ Mark Meekan จากสถาบันวิทยาศาสตร์ทางทะเลแห่งออสเตรเลียในเมืองเพิร์ธ รัฐเวสเทิร์นออสเตรเลีย ได้หันมาใช้สารกัมมันตภาพรังสี มรดกของการแข่งขันอาวุธนิวเคลียร์ของสงครามเย็น

ในช่วงทศวรรษ 1950 และ 1960 สหรัฐอเมริกา สหภาพโซเวียต บริเตนใหญ่ ฝรั่งเศส และจีน ได้ทำการทดสอบอาวุธนิวเคลียร์ สิ่งเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นการระเบิดที่จุดชนวนในอากาศหลายกิโลเมตร

ผลลัพธ์อันทรงพลังอย่างหนึ่งของการระเบิดคือการเพิ่มชั้นบรรยากาศชั่วคราวของไอโซโทปที่เรียกว่าคาร์บอน-14

คาร์บอน-14 เป็นธาตุกัมมันตภาพรังสีที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติ ซึ่งนักโบราณคดีและนักประวัติศาสตร์มักใช้จนถึงยุคกระดูกและสิ่งประดิษฐ์โบราณ อัตราการสลายตัวจะคงที่และวัดได้ง่าย ทำให้เหมาะสำหรับการประมาณอายุสำหรับสิ่งใดก็ตามที่มีอายุมากกว่า 300 ปี

อย่างไรก็ตาม มันยังเป็นผลพลอยได้จากการระเบิดของนิวเคลียร์อีกด้วย Fallout from the Cold War ทดสอบความอิ่มตัวของอากาศก่อน และจากนั้นในมหาสมุทร ไอโซโทปค่อยๆเคลื่อนตัวผ่านใยอาหารเข้าไปในทุกสิ่งมีชีวิตบนโลกใบนี้ ทำให้เกิดฉลากคาร์บอน-14 ที่สูงขึ้น หรือลายเซ็นต์ ซึ่งยังคงมีอยู่

ไอโซโทปรังสีเพิ่มเติมนี้ยังสลายตัวในอัตราคงที่ หมายความว่าปริมาณที่มีอยู่ในกระดูกที่เกิดขึ้นในช่วงเวลาหนึ่งจะมากกว่าปริมาณที่มีอยู่ในกระดูกที่เหมือนกันซึ่งเพิ่งเกิดขึ้นไม่นานนี้เล็กน้อย

การใช้ข้อมูลกัมมันตภาพรังสีระเบิดที่จัดทำโดย Steven Campana, Ong, Meekan และเพื่อนร่วมงานได้ตั้งค่าเกี่ยวกับการทดสอบระดับคาร์บอน-14 ในวงแหวนการเติบโตของฉลามวาฬที่ตายแล้วสองตัวที่เก็บไว้ในปากีสถานและไต้หวัน การวัดระดับไอโซโทปกัมมันตภาพรังสีในวงแหวนการเติบโตที่ต่อเนื่องกันทำให้สามารถระบุได้ชัดเจนว่าไอโซโทปถูกสร้างขึ้นบ่อยเพียงใด และรวมถึงอายุของสัตว์ด้วย

"เราพบว่ามีการฝากแหวนเติบโตหนึ่งวงทุกปี" ดร. มีกันต์กล่าว

"นี่เป็นสิ่งสำคัญมาก เพราะถ้าคุณประเมินอัตราการเติบโตสูงหรือต่ำเกินไป คุณก็จะจบลงด้วยกลยุทธ์การจัดการที่ไม่ได้ผล และคุณจะเห็นจำนวนประชากรพังทลาย"

ตัวอย่างหนึ่งได้รับการยืนยันอย่างแน่ชัดเมื่ออายุ 50 ปีเมื่อเสียชีวิต - ครั้งแรกที่อายุดังกล่าวได้รับการตรวจสอบอย่างแจ่มแจ้ง

"การศึกษาแบบจำลองก่อนหน้านี้ชี้ให้เห็นว่าฉลามวาฬที่ใหญ่ที่สุดอาจมีอายุยืนยาวถึง 100 ปี" ดร.มีแกน กล่าว

“อย่างไรก็ตาม แม้ว่าความเข้าใจของเราเกี่ยวกับการเคลื่อนไหว พฤติกรรม ความเชื่อมโยง และการกระจายของฉลามวาฬจะดีขึ้นอย่างมากในช่วง 10 ปีที่ผ่านมา แต่ลักษณะพื้นฐานของชีวิต เช่น อายุ อายุยืน และอัตราการตายส่วนใหญ่ยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด

"การศึกษาของเราแสดงให้เห็นว่าฉลามที่โตเต็มวัยสามารถบรรลุอายุที่ยิ่งใหญ่ได้จริง ๆ และอายุขัยที่ยืนยาวอาจเป็นลักษณะเฉพาะของสายพันธุ์นี้ ตอนนี้เราได้เพิ่มจิ๊กซอว์อีกชิ้นแล้ว"

ปัจจุบัน ฉลามวาฬได้รับการคุ้มครองจากทั่วโลก และถือเป็นสายพันธุ์ที่มีมูลค่าสูงสำหรับการท่องเที่ยวเชิงอนุรักษ์ AIMS เป็นองค์กรวิจัยฉลามวาฬชั้นนำของโลก และสัตว์ดังกล่าวเป็นสัญลักษณ์ทางทะเลของรัฐเวสเทิร์นออสเตรเลียซึ่งเป็นบ้านเกิดของดร.มีแกน

Drs Ong, Meekan และ Campana ได้รับความช่วยเหลือจาก Dr Hua Hsun Hsu จาก King Fahd University of Petroleum and Minerals ในซาอุดิอาระเบีย และ Dr. Paul Fanning จากโหนดของปากีสถานขององค์กรอาหารและการเกษตรแห่งสหประชาชาติ